1982年《漁村的孩子》、《爭氣歌》獲全省首屆美展二等獎。
1985年投入《中華百年祭》大型中國畫組畫的創作；處女作《血雨腥風》參加《中國首屆高等藝術院校教師美術作品展》。
1987年至1988年入中央美術學院中國畫系進修學習。
1988年作品《憤怒的母親》獲首屆全國書畫大賽二等獎。
1988年于山東濟南首次舉辦個人畫展-"蔡玉水繪畫藝術展"。
1989年8月由于教學樓維修施工引起畫室意外失火，創作作品數百件《中華百年祭》素描草圖，創作資料全部被毀。
1990年重新投入《中華百年祭》組畫創作。
1992年舉辦了第二次個人畫展。
1993年作品組畫《1937--中國百年大難》之三參加中國美協主辦的"首屆中國畫展覽會"，同時參加深圳特別展，獲1993年山東中國畫作品展二等獎。
1994年作品《1937--歷史思考的片段》參加"1994全國中國畫、油畫精品展"并獲優秀獎。
1995年作品《與妻書--懷念林覺民烈士》參加"全國第八屆美術作品展"。
1995年獲中國藝術研究院頒發的"中國畫學術精誠獎"。
1995年5月在山東美術館舉辦《中華百年祭》蔡玉水畫展。
1995年6月在中國美術館中央圓廳舉辦《中華百年祭》蔡玉水畫展。其代表作《中華百年祭》大型歷史人物組畫包括以《1840--鴉片戰爭》《1911--悼黃花崗死難烈士》《1937--南京大屠殺》《1937--鐵蹄下的孩子》《1945--認證》等，作品主體部分高3.6米全長六十余米，展示了一百年來中國所遭受的重要災難。作者歷經十年艱苦完成，作品一經展出，在全國引起強烈反響。1995年11月應邀赴印度尼西亞進行創作及文化交流。
1996至1998年深入東南亞各國進行藝術調查與封閉式創作。
1998年在印度尼西亞巴厘島舉行個展。
1999年6月第二次在中國美術館舉辦個展。
1999年舉辦蔡玉水亞洲巡回畫展。
1999年10月應新加坡南洋藝術學院院長何家良先生的邀請主持新加坡南洋藝術學院"蔡玉水混合媒介工作坊"，執教于南洋藝術學院純美術系。參與"1999--2000年新加坡跨世紀美展"。
2000年主持新加坡"南洋藝術學院混合媒介'創意'美術作品展"。
2000年8月于新加坡新聞與藝術部大廈中央大廳舉辦"地獄與天堂"蔡玉水大型繪畫作品展，成為新加坡建國以來第一個在其國家新聞與藝術部舉辦個人畫展的外籍藝術家。
2000年10月、11月在比利時、荷蘭、德國舉行個展。
2001年入選文化部、中國美協、中國美術館等主辦的"百年中國畫大展"。
2002年回國。
2002年在山東省博物館舉辦"生命·藝術·關愛--蔡玉水人文藝術之旅"大型藝術作品展"。
2003年入選全國政協主辦的"當代國畫優秀作品展"（山東十人展）。
2003年任教于山東工藝美術學院。
2003年在山東大廈會展中心舉辦"天堂漫步--蔡玉水速寫藝術珍藏展"。
2004年調入北京畫院任專職畫家。
2005年舉辦《東方神韻--蔡玉水繪畫藝術欣賞展》。作品參加《永恒的記憶--紀念中國人民抗日戰爭暨世界反法西斯戰爭勝利60周年京滬美術作品聯展》、《2005中國畫研究院年度提名展》《第六回中日美術交流聯合展》等。
2006年作品《梅蘭芳菲--青年時代的梅蘭芳》參加北京《古都風韻》展。承擔由文化部、財政部聯合實施的國家重大歷史題材美術創作工程中《刑場上的婚禮》的創作任務（與王明明先生合作）。
2007年于北京畫院美術館舉辦《東方神韻--白羽平、蔡玉水、莫曉松作品展》、應印度尼西亞駐華大使的邀請，于北京凱賓斯基大酒店慶祝印度尼西亞共和國獨立62周年國慶宴會上，成功舉辦《天堂漫步--蔡玉水作品展》、作品參加《時代華章--北京畫院、上海畫院建院50周年展》等。
2008年蔡玉水美術館落成開館、在第二屆中外跨國公司CEO圓桌會議上舉辦"天堂之戀--蔡玉水畫展"（北京·中國大飯店）、榮獲"2008·中華十大財智人物"稱號。
2009年作品參加紀念蔣兆和誕辰105周年"現代中國水墨人物畫學術邀請展"（中國美術館）、"華彩北京美術作品展"（中國美術館）、"國家重大歷史題材美術創作工程作品展"（中國美術館）。舉辦"天堂之戀-蔡玉水人文藝術之旅"作品巡回展。
蔡玉水在水墨與重彩以及素描等方面都取得突出成就，他的《中華百年祭》被當今學者、中國美術界權威人士及國內外報刊雜志評價為："自中國'五四'運動以來,大型水墨歷史人物畫創作繼蔣兆和《流民圖》，周思聰、盧沉《礦工圖》這兩件重要的作品之后，第三件里程碑式的中國畫人物畫力作"。作品被載入《中國美術大全》、《二十世紀中國美術圖典》、《中國美術年鑒》、《中國當代美術1979--1999》、《百年中國畫集》等。
出版有《蔡玉水畫集》（中英文版）、《蔡玉水速寫技法》、《蔡玉水畫選》、《蔡玉水畫法--當代中國畫名家技法精粹》、《天堂漫步--蔡玉水速寫藝術珍藏》、《蔡玉水藝術研究》等二十余部。
其個人傳記收入《中國名人錄》、《中國知識分子名人錄》(英國劍橋)、《世界杰出華人名人錄》等。
其作品被中國、美國、德國、瑞士、法國、比利時、香港、臺灣、東南亞各國及地區美術館，企業機構及私人所收藏。1996年--2005年作品連年進入蘇富比與克利斯蒂在新加坡、臺灣、荷蘭等地拍賣會，以及中國嘉德、瀚海、華辰等拍賣會。