常沙娜，女，滿族，浙江杭州人，自幼隨父常書鴻在敦煌臨摹壁畫。1931年生于法國里昂，由于出生地毗鄰塞納河而得名sona，法文意為“陰性”，中文名即為沙娜。1948年赴美國留學(xué)。1950年回國后，在清華大學(xué)、中央美術(shù)學(xué)院任教。我國著名的藝術(shù)設(shè)計(jì)教育家和藝術(shù)設(shè)計(jì)家、教授、國家有突出貢獻(xiàn)的專家。 中華全國婦女聯(lián)合會(huì)第五屆執(zhí)行委員；曾任國務(wù)院學(xué)術(shù)委員會(huì)學(xué)科評(píng)議組成員；第七、八、九屆全國人民代表大會(huì)代表；現(xiàn)為第九屆全國人民代表大會(huì)常務(wù)委員會(huì)委員；第八、九屆人大、教科文衛(wèi)委員會(huì)委員、中國美術(shù)家協(xié)會(huì)副會(huì)長、中國國際文化交流中心理事、歐美同學(xué)會(huì)副會(huì)長及留美分會(huì)副會(huì)長、首都第一屆女教授聯(lián)誼會(huì)會(huì)長；當(dāng)選中國共產(chǎn)黨第十二次、十三次全國代表大會(huì)代表。
1945年至1948年，在煌隨父親--著名畫家常書鴻臨摹敦煌歷代壁畫，學(xué)習(xí)傳統(tǒng)文化藝術(shù)及繪畫，并與父親合辦"父女畫展"，展出父女倆在敦煌莫高窟臨摹的作品。
1948年赴美國波士頓美術(shù)博物院美術(shù)學(xué)院攻讀繪畫。
1951年初回國，先后在清華大學(xué)營建系、中央美術(shù)學(xué)院實(shí)用美術(shù)系、中央工藝美術(shù)學(xué)院染織美術(shù)設(shè)計(jì)系任教，教授圖案基礎(chǔ)、傳統(tǒng)圖案臨摹、花卉寫生、專業(yè)藝術(shù)設(shè)計(jì)等課程。
1956年后，歷任中央工藝美術(shù)學(xué)院講師、副教授、染織美術(shù)系副主任、副院長、院長，中國美協(xié)第三屆理事、第四屆常務(wù)理事，中國國際文化交流中心理事，全國婦女第五屆執(zhí)委。
1964年加入中國共產(chǎn)黨。
1960年、1983年兩次獲全國三八紅旗手稱號(hào)。
1982年出任中央工藝美術(shù)學(xué)院副院長。
1983年至1998年任院長，院學(xué)術(shù)委員會(huì)主任。
作為國內(nèi)外知名的敦煌藝術(shù)和工藝美術(shù)設(shè)計(jì)研究專家，常沙娜曾先后參加了中國共產(chǎn)主義青年團(tuán)團(tuán)徽、人民大會(huì)堂外立面的建筑裝飾和宴會(huì)廳的建筑裝飾圖案設(shè)計(jì)，以及民族文化宮、首都劇場、首都機(jī)場、燕京飯店、中國記者協(xié)會(huì)、中國大飯店等國家重點(diǎn)建筑工程的建筑裝飾設(shè)計(jì)和壁畫創(chuàng)作。
1997年，主持并參加設(shè)計(jì)中央人民政府贈(zèng)送香港特區(qū)的大型禮品雕塑《永遠(yuǎn)盛開的紫荊花》。
1998年卸任中央工藝美術(shù)學(xué)院院長的行政職務(wù)。當(dāng)選為第五屆中國美術(shù)家協(xié)會(huì)副主席。在巴黎國際藝術(shù)城展覽廳舉辦“中國中央工藝美術(shù)學(xué)院師生作品展”。
1999年參加申辦奧運(yùn)會(huì)會(huì)徽設(shè)計(jì)方案的評(píng)委會(huì)。
2000年為人民大會(huì)堂裝修三樓大廳及接待廳設(shè)計(jì)彩繪圖案。為天主教堂設(shè)計(jì)彩色玻璃窗圖案。
2001年為“中國敦煌歷代裝飾圖案”課題，兩次帶領(lǐng)研究生赴敦煌莫高窟進(jìn)行實(shí)地調(diào)研，整理敦煌歷代各類裝飾圖案。在中國美術(shù)館舉辦“常沙娜藝術(shù)作品展”。黑龍江美術(shù)出版社出版《常沙娜花卉集》。
2002年為人民大會(huì)堂北京廳做裝修設(shè)計(jì)方案。
2003年編著《中國敦煌歷代裝飾圖案》一書。
2004年《中國敦煌歷代裝飾圖案》由清華大學(xué)出版社發(fā)行，作為紀(jì)念敦煌研究院成立60周年暨常書鴻先生誕辰100周年的獻(xiàn)禮。
2005年在中央工藝美術(shù)學(xué)院原址展廳與清華大學(xué)美術(shù)學(xué)院展廳舉行“中國敦煌歷代裝飾圖案繪制整理原稿展”。
2006年赴香港佛教寺院志蓮凈苑，舉辦“中國敦煌歷代裝飾圖案展”，同時(shí)舉辦介紹敦煌藝術(shù)的講座。為紀(jì)念中央工藝美術(shù)學(xué)院成立五十周年，由老師校友們籌集編著《50情懷——記憶中的中央工藝美術(shù)學(xué)院》一書。為人民大會(huì)堂設(shè)計(jì)接待廳燈彩畫裝飾圖案。
2007年赴香港佛教寺院志蓮凈苑，在苑內(nèi)復(fù)制敦煌盛唐328、45窟佛尊彩塑，再現(xiàn)敦煌唐代佛尊彩塑 。
2008年參加中國美術(shù)館“盛世和光——敦煌藝術(shù)展”活動(dòng)，并舉辦敦煌藝術(shù)專場講座。為人民大會(huì)堂北大廳墻面裝飾設(shè)計(jì)“春夏秋冬”四幅浮雕，并與清華大學(xué)美術(shù)學(xué)院工藝美術(shù)系周尚儀老師及學(xué)生共同創(chuàng)作。
2009年為香港志蓮凈苑寺院的木雕彩繪（佛尊、二弟子、二菩薩五尊），以敦煌盛唐328、45窟為原型繪制服飾、蓮座及背光的色彩稿。
2010年香港志蓮凈苑舉辦為期一年的敦煌展，展出常沙娜先生敦煌相關(guān)作品40件。
2011年擔(dān)任國家文化工程《中國工藝美術(shù)全集》學(xué)術(shù)委員會(huì)主任。山東美術(shù)出版社出版《常沙娜文集》。
2012年李長春同志與中央宣傳部副部長劉云山、清華大學(xué)校長等同志到家中看望常沙娜。
2013年《黃沙與藍(lán)天》常沙娜回憶錄由清華大學(xué)出版社出版。
2014年－2016年“花開敦煌——常沙娜藝術(shù)研究與應(yīng)用展”先后在北京今日美術(shù)館、深圳關(guān)山月美術(shù)館、臺(tái)灣高雄佛光山佛陀紀(jì)念館、莫斯科中國文化中心、伊斯坦布爾托普哈奈·艾米雷文化藝術(shù)中心、絲綢之路（敦煌）國際文化博覽會(huì)巡回展出。
2017年3月，“花開敦煌”在中國美術(shù)館展出。后赴上海劉海粟美術(shù)館展出，并持續(xù)進(jìn)行中。10月，《花開敦煌——常沙娜藝術(shù)研究與應(yīng)用高校巡展》在濟(jì)南山東工藝美術(shù)學(xué)院長清校區(qū)美術(shù)館展出，展期至11月30日。